风俗小说是这样一类虚构作品：它重新创造一个社会世界，以细致的观察传达一个阶层化社会中习俗、价值观与道德风尚的复合体。它的范围可以很具体，如简·奥斯汀对英格兰乡绅阶层家务事的处理，也可以很宏观，如巴尔扎克对十九世纪法国生活的画像。行为惯例支配情节，人物则按他们多好地达到了理想行为的标准来被评判；奥斯汀的《傲慢与偏见》与《爱玛》、亨利·詹姆斯的《一位女士的画像》、伊迪丝·华顿的《欢乐之家》与《纯真年代》构成正典书架，反复使用的乐器是讽刺。
对小说与网文写手，这个类型是靠观察而非动作运转的纯文学，它活着的商业后裔是摄政罗曼史，乔治特·海耶尔正是顺着风俗小说的传统把它造出来的。