反英雄是“一个可以理解为站在传统英雄对立面的文学术语”：不是古典故事里那种地位崇高、公开受敬仰的人物，而通常是一个局外人，有时是罪犯，被推上英雄的位置，其行动“既在道德上正当，同时又可疑”。这个词自 1714 年起就有使用；它的家族包括拜伦式英雄、流浪汉式的流氓与现代电视剧里的反英雄，经典例子从《堂吉诃德》一直排到陀思妥耶夫斯基的地下室人与《哈克贝利·费恩历险记》。
对小说作者，反英雄是一个关于人物弧线的承诺：一个有缺陷的主角仍须挣得读者的投入，而这发生在缺陷付出代价、并改变了人物的时候。这个词是玛丽苏的有用对立面，后者被批评为完全没有缺陷，而网文更黑暗的类型正靠反英雄式的主角运转。