意识流是这样一种叙事方法：它试图“描绘掠过人物心头的无数念头与感受”。威廉·詹姆斯在《心理学原理》（1890）里造出这个短语，写道意识“并不觉得自己被切成碎块……它是流动的”；梅·辛克莱 1918 年首次把它用于小说，普鲁斯特、乔伊斯、多萝西·理查森与伍尔夫等现代主义者将它发展完备，福克纳与贝克特继之而来。
有用的区分是：意识流“是题材，而内心独白是呈现它的技法”，这种模式可以违反“语法或逻辑的规范”，把思想与印象、感知混在一起。它是内心世界里离自由间接引语最远的一端；篇幅一长它就消耗读者，所以长篇作品把它与常规场景交替使用。这个选择属于叙事视角。