नीतिकथा

नीतिकथा गद्य या पद्य में लिखी एक संक्षिप्त काल्पनिक कहानी है, जिसमें मानवीकृत जानवर, पौधे, वस्तुएँ, प्राकृतिक शक्तियाँ या पौराणिक जीव होते हैं, और जो किसी ख़ास नैतिक शिक्षा को दर्शाती या उस तक पहुँचाती है, कभी-कभी अंत में स्पष्ट रूप से कही गई उपदेश-उक्ति के रूप में। गैर-इंसानी किरदार ही इसे दृष्टांत-कथा (parable) से अलग करता है, जो इंसानी पात्रों का उपयोग करती है। ईसप (Aesop), एक किंवदंती आकृति जिसे लगभग 550 ईसा पूर्व प्राचीन यूनान में ग़ुलाम बताया जाता है, पश्चिम का आदर्श उदाहरण है; भारत की पंचतंत्र और जातक कथाएँ और अफ़्रीका की अनांसी कहानियाँ वही इंजन दूसरी परंपराओं में चलाती हैं।

परीकथा की तरह नीतिकथा लोककथा का हिस्सा है, पर मिथक जैसा पवित्र भार नहीं ढोती। सीरियल लेखकों के लिए यह सबसे पुराना सबूत है कि संक्षिप्तता और एक नैतिक शिक्षा मिलकर एक पूरी कहानी हैं: एक ही पन्ने में पूरा चाप, किरदार और इनाम।