委婉語(euphemism)

委婉語,是「用一個較愉快或無害的字詞或表達,替換一個可能冒犯或令人不快的字詞或表達」。這個字來自希臘文 euphemia,吉言之意,由 eû(好)與 phḗmē(言)組成;而古希臘人自己也委婉地使用這個詞,指一種神聖的靜默。條目把構成分類成幾條熟悉的路徑:語音修改,與截短或偽裝過的代誓語(Jeez、gosh、那個 F 開頭的字);語義替換(用 let go 替 fired);外來語借詞(用 enceinte 替 pregnant,abattoir 替 slaughterhouse);繞著概念說的迂說;輕描淡寫(asleep 替 dead);與隱喻(take a leak)。

委婉語也會磨損。條目的壽命小節,描述了委婉語跑步機,也稱委婉語循環(Sharon Henderson Taylor,1974):每一個禮貌的替換,都會沾上它所指之物的污名,然後又被替換,restroom 接替 toilet,而指稱疾病與智力的詞,也以同樣的方式循環。它的黑暗雙生,是雙重話語(doublespeak):條目記錄的政府與軍方版本,從把放射性汙染叫 sunshine units,到把酷刑叫 enhanced interrogation techniques。對小說家,委婉語是聲音:一個敘事者不能直說的東西,以及句子如何彎曲以避開它,刻畫說話者的力道,不亞於任何隱喻;而一個過了時的委婉語,把角色放進時代裡的可靠度,跟戲服一樣。